El envase alimentario tiene un papel activo en el mantenimiento y conservación del alimento envasado

Como consumidores cada día queremos estar más informados de los componentes y  nutrientes de los alimentos que consumismo. En este sentido, aunque el envasado de alimentos tiene como principal función protegerlos y preservarlos de la contaminación exterior, la información que incluye cobra cada vez más importancia para los consumidores, ya que el envasado alimentario debe tener en cuenta la interacción que se produce entre los alimentos y el envase utilizado, para mejorar así su vida útil.

Es cierto que el envasado protege a los alimentos de factores ambientales como el calor, la luz, la humedad, el oxígeno o los microorganismos. No obstante, de este modo, contribuye también a prolongar la vida de los alimentos. Esto es, retarda las reacciones enzimáticas, microbianas y bioquímicas mediante el control de la temperatura y la humedad; la adición de productos como sal, azúcar, dióxido de carbono, o ácidos naturales; o sustracción del oxígeno. No obstante, todo esto, debe completarse con un envasado efectivo.

Por ello, en los últimos años se trabaja tanto en desarrollar tecnologías que permitan un envasado correcto, como en regular los criterios que rigen el etiquetado de los mismos. En la industria alimentaria, los conocidos como envases activos, aquellos que interaccionan con el producto para mejorar su vida útil o su calidad, se imponen. De este modo, los envases empleados ejercen un papel activo en el mantenimiento del alimento envasado, de ahí la importancia de elegir el más adecuado según la finalidad o el tipo de alimento que contengan.

Así, por ejemplo, uno de los más utilizados para el envasado de productos cárnicos curados es el sistema absorbente de oxígeno, que elimina el oxígeno residual o entrante, retardando el deterioro del alimento. Los absorbentes de oxígeno más utilizados son las sales de hierro y pueden encontrarse en pequeñas bolsitas, en las etiquetas o directamente incorporados en el material del envase. Por otra parte, para los productos frescos como la carne, el queso, algunas frutas y hortalizas, interesa, para su conservación, el control del dióxido de carbono. En estos casos, la modalidad más extendida es eliminarlo utilizando películas comestibles aplicadas sobre el alimento.